Si les statistiques datent du début du siècle dernier, les historiens s’accordent pour penser que la grippe sévissait déjà dans l’Antiquité, rappelle France Meslé. La maladie est clairement identifiée au XIV^e siècle et baptisée influenza par les Florentins. Le terme grippe (la même racine qu’agripper ou que grip, qui, en anglais signifie saisir, étreindre) évoque le caractère brutal et saisissant de la maladie.