Les méningocoques sont des cocci Gram négatifs en forme de diplocoques disposés en grains de café. Ils adhèrent aux cellules épithéliales de l’arbre respiratoire et se fixent grâce aux pili. Comme les autres bactéries Gram –, ils possèdent une endotoxine responsable du choc et des formes gravissimes. L’homme est le seul réservoir. Il existe des porteurs sains, surtout chez les jeunes enfants. Pourquoi la plupart restent-ils asymptomatiques et certains développent-ils une infection ?