Le 10 juin 323 av. J.-C., au coucher du soleil, Alexandre le Grand meurt après être tombé malade le 30 mai. Né en 356 av J.-C., il allait sur ses 33 ans. De quoi est-il mort ? Plusieurs hypothèses ont été émises : celle d’un empoisonnement, celle d’une maladie – excès de boissons, leucémie, typhus, fièvre typhoïde, fièvre du Nil, paludisme – et même celle d’un suicide par hellébore.
Selon un travail récent (1 et 2), il s’agirait d’une encéphalite provoquée par le virus West Nile. Sur quels arguments cette hypothèse repose-t-elle ? Premièrement, des symptômes évocateurs de la maladie. Deuxièmement, des corbeaux : quand, de retour de l’Inde, Alexandre le Grand revient à Babylone au printemps 323, ces oiseaux ont un comportement anormal et meurent, comme le raconte Plutarque. Troisièmement, l’infection par le virus West Nile est maintenant endémique en Irak ; elle devait l’être également à l’époque en Mésopotamie.
L’épidémie qui a eu lieu à New York en 1999 montre une relation entre la mort des oiseaux infectés et l’apparition de cas d’encéphalite humaine. En effet, de nombreux oiseaux, notamment des corbeaux et des oiseaux exotiques, ont été retrouvés morts dans le zoo du Bronx et le Wildlife Conservation Park, et autour de ces sites. C’est sans compter la présence de moustiques, vecteurs, et à New York et là où Alexandre le Grand est mort.
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