L’HISTOIRE des disques Chess s’identifie complètement au fameux « rêve américain », caressé depuis près d’un siècle par de nombreux immigrants. Les frères Phil et Leonard Chess, fils de Juifs polonais (ou tchèques, selon les biographies), en sont un parfait exemple.
Installés à Chicago à la fin des années 1930, ils ouvrent un club de jazz, puis achètent des parts dans un label discographique (Aristocrat), qui, dès 1950, deviendra « Chess Records » (Universal). La première orientation du nouveau label sera le blues avec des enregistrements, devenus légendaires et mythiques, de Muddy Waters – dont le fameux « Rollin’ Stone » à l’origine d’un certain groupe anglais ! - Howlin’ Wolf, Buddy Guy, Willie Dixon et Sonny Boy Williamson II. Avec l’aide du producteur Sam Phillips, de Memphis (de Sun Records), les frères Chess, qui étaient très opportunistes plutôt que fans, vont participer à l’envol du rock’n’roll – avec notamment Chuck Berry et Bo Diddley – et du rhythm’n’blues, avec des artistes comme Solomon Burke, Laura Lee ou Fontella Bass, qui viennent d’être réédités sous forme de compilations.
Redécouvrir Laura Lee.
« The Chess Collection », de Laura Lee, permet de redécouvrir une chanteuse, qui aujourd’hui se consacre entièrement à Dieu après avoir été opérée d’un cancer dans les années 1980 et qui fut un temps considérée comme la rivale d’Aretha Franklin.
Née à Chigaco en 1945, elle a connu une enfance difficile, mais très religieuse, au sein de la famille adoptive du révérend Rundless, qui avait un programme radio et dirigeait un groupe baptisé « The Meditation Singers », au sein duquel la jeune femme travailla pendant une vingtaine d’années, avant d’entamer une carrière en solo tout en posant comme modèle. La réédition couvre principalement la fin des années 1960-début 1970, dont « Dirty Man », l’un de ses grands succès.
Pour les amateurs de jazz, la vocaliste Fontella Bass est surtout connue pour avoir été la femme du trompettiste de l’Art Ensemble of Chicago, Lester Bowie. Pourtant, dans les années 1960, la chanteuse, née en 1940, fut une des figures de la soul et du R&B de Chicago, avec Ike et Tina Turner et Bobby McClure. « The Very Best of Fontella Bass » passe en revue les années de braise de la vocaliste à la voix rauque et sexy.
Devenu un énorme (par le poids) personnage, Solomon Burke, qui déjà dans les années 1970 appréciait le confort de son fauteuil royal, a toujours marqué la soul music de son empreinte vocale. « The Chess Collection » rassemble certains de ses plus gros succès d’il y a trente ans.
Chess Records fut aussi un havre pour certains jazzmen à l’image du très groovy pianiste Ramsey Lewis, aujourd’hui septuagénaire, et de son Trio, comme le prouve « The in Crowd Anthology », un double CD couvrant la période allant de 1963 à 1970. Un jazz aux allures funky et commercial couronné par la vente de millions d’albums à l’apogée du pianiste dans les années 1960.
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