C’est arrivé le 25 juillet 1884

La coloration de Gram

Publié le 25/07/2015

Crédit photo : GARO/PHANIE

D’une modestie à toute épreuve, Ans Christian Joachim Gram, avant de faire paraître son article sur la méthode de coloration des bactéries dans « Fortschritte der Medicin », le 25 juillet 1884, crut bon de prévenir : « Je publie cette méthode en étant conscient qu'elle est imparfaite et défectueuse ; mais j'ai espoir qu'elle se révèle utile dans les mains d'autres expérimentateurs. » Le pathologiste et pharmacologue danois, né le 13 septembre 1853 à Copenhague, n’imaginait donc pas alors que sa méthode allait devenir la plus employée en bactériologie médicale. Dans une première vie, Gram s’était intéressé aux sciences naturelles, diplômé de la Copenhagen Metropolitan School en 1871 et assistant du botaniste et zoologiste Japetus Steenstrup de 1873 à 1874. à cette date, il commence des études de médecine et obtient son doctorat en 1878. Interne puis médecin résident à l’hôpital municipal de Copenhague, Gram soutient avec succès sa thèse sur la dimension de l’érythrocyte en1883.

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Une méthode découverte par inadvertance

Désireux d’approfondir ses connaissances en bactériologie et en pharmacologie, le médecin danois va se rendre à Strasbourg, Marburg et enfin Berlin où il publie l’article qui le rendra célèbre. C’est un peu par inadvertance que Gram découvrit sa méthode de coloration. Examinant le tissu pulmonaire de personnes décédées de pneumonie, le médecin danois avait découvert que certains colorants agissaient préférentiellement sur certaines bactéries. Il versa alors accidentellement de la solution de Lugol (solution du triiodure de potassium) sur des coupes déjà colorées au cristal violet et tenta de rattraper sa bévue en lavant les coupes à l’alcool. Il réussit ainsi, sans le vouloir, à codifier les différents temps de la coloration : coloration au cristal violet, mordançage par la solution d’iode et, enfin, lavage à l’alcool qui supprime la coloration violette des tissus tout en laissant les bactéries intensément colorées…

Gram positif et Gram négatif

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Gram remarqua aussi que si sa méthode colorait certaines bactéries comme le pneumocoque, elle n’en révélait pas d’autres (le bacille typhoïdique, par exemple). D’où l’appellation de Gram positif pour les bactéries ayant retenu la couleur et devenues violettes et de Gram négatif pour les bactéries restées claires ou rosées. Sa découverte faite, Gram rentra au Danemark, nommé professeur de l’université de Copenhague en 1891 et abandonnant totalement la bactériologie. Jusqu’à la fin de sa vie, il s’amusera d’avoir été mondialement connu pour cette découverte faite un peu à l’improviste.