C'EST PRÉCISÉMENT en 1877 que la Bibliothèque photographique Giraudon vit le jour. Editeur photographe, Adolphe Giraudon créa l'une des plus anciennes et des plus importantes agences documentaires de photos en France et légua plus tard l'entreprise à son fils Georges. Son rôle ? Diffuser des clichés et les rendre accessibles au plus grand nombre, même si les Giraudon limitèrent dans un premier temps leur offre aux « savants et aux artistes » ou aux étudiants des Beaux-Arts.
Dans la boutique parisienne que les Giraudon ouvrirent ensuite rue Bonaparte affluèrent des peintres, des sculpteurs, des conservateurs de musée ou des archéologues et l'agence prospéra considérablement dans les années 1880, jusqu'à se donner des dimensions internationales. Elle fournit pendant de nombreuses années les illustrations des Larousse et des manuels scolaires. L'entreprise mit également en place les premiers réseaux de photographes correspondants, actifs aux quatre coins du monde.
Les Archives du Cher, à Bourges, viennent d'accueillir une donation : les plaques de verre (anciens supports photographiques) conservées dans l'ancienne maison de Giraudon à Chârost (non loin de Bourges). À cette occasion, l'institution dévoile des tirages photographiques variés et d'une grande richesse de la Bibliothèque photographique Giraudon : études d'après nature, photos d'œuvres d'art et d'objets d'art, portraits et paysages du monde entier. Des documents originaux (lettres, catalogues, publications...), des pièces de matériel photographique ancien et la reconstitution d'un atelier de photographe évoquent en outre les débuts de la photographie et son importance croissante à la fin du XIXe siècle. Un passionnant voyage au cœur de cette bibliothèque d'images qui n'a guère survécu au développement en masse de la photo et à sa vulgarisation.
On pourra compléter cette visite par l'exposition du musée Rodin, à Paris, qui présente des photographies que le sculpteur acheta au cours de ses voyages ou à Paris, auprès de grandes maisons d'édition. Rodin amassait cette documentation, qu'il regroupait parfois dans des albums, et pouvait ainsi garder en mémoire les lieux et les formes qui l'avaient spécialement intéressé.
« Adolphe et Georges Giraudon, une bibliothèque photographique ». Musée Rodin, hôtel Biron, 75 bis, rue de Varenne, Paris-7e. Tél. : 01.41.18.61.10. Jusqu'au 19 juin. Archives départementales du Cher, rue Heurtault-de-Lamerville, 18022 Bourges. Tél. : 02.48.55.82.60. Jusqu'au 13 juillet. Publication : catalogue coédition conseil général du Cher/éditions Somogy, 240 pages, 45 euros.
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