La peau, nouvelle source de cellules souches

UNE nouvelle source de cellules souches adultes, capables de se différencier en adipocytes, en cellules osseuses et en cellules musculaires, vient d'être identifiée. En effet, une équipe de l'université de Wake Forest (Winston-Salem, New York) a réussi à isoler des lignées de cellules souches mésenchymateuses multipotentes à partir d'échantillons de peau humaine.
Dans le cadre du développement des thérapies cellulaires, cette découverte est enthousiasmante. Elle signifie que la peau pourrait constituer une réserve pratiquement inépuisable de cellules permettant de réparer les trois principaux tissus constitutifs de l'organisme : les os, les muscles et le tissu adipeux. Des cellules souches présentant les mêmes intérêts thérapeutiques avaient déjà été isolées dans la moelle osseuse et dans le cordon ombilical. Mais pouvoir isoler ces cellules miraculeuses à partir d'un petit fragment de peau présente un avantage pratique évident.

Sans altération du patrimoine génétique.
Bartsch et coll. ont travaillé à partir d'échantillons de peau humaine issus de circoncisions. En plaçant ces tissus en culture, ils ont pu en isoler une population de cellules présentant toutes les caractéristiques des cellules souches. In vitro, elles sont capables de se multiplier sur au moins 100 générations sans altérer leur patrimoine génétique et tout en restant indifférenciées. Toujours in vitro, en présence d'hormones et de facteurs de croissance adéquats, elles ont la capacité de se transformer en cellules adipeuses, osseuses ou musculaires. Transplantées chez la souris, elles gardent les caractéristiques fonctionnelles acquises in vitro.
Des expériences complémentaires doivent encore être menées pour vérifier que les tissus construits à partir de ces cellules restent fonctionnels à long terme. Si tel est bien le cas, l'efficacité thérapeutique de ces lignées de cellules souches seront rapidement testé chez l'animal. Bartsch et coll. imaginent qu'elles pourraient servir au traitement des fractures osseuses, des lésions musculaires et à la reconstruction de tissus adipeux (par exemple à la suite d'une mastectomie).

G. Bartsch et coll., « Stem Cells and Development », juin 2005, pp. 337-348.