Le sommeil essentiel dans la mémorisation à long terme

COMMENT le cerveau distingue-t-il, parmi la multitude d’informations qui lui arrivent chaque jour, celles qu’il est bon de stocker en mémoire? Le sommeil joue un rôle essentiel dans la mémorisation à long terme des choses importantes, répondent des chercheurs français (Géraldine Rauchs et coll., Inserm U923, Caen), dans le « Journal of Neuroscience ».

Le cerveau fait sans cesse un travail de tri des informations, pour conserver celles qui seront utiles et oublier les autres.

Pour passer de l’état de souvenir exploitable dans l’immédiat à l’état de souvenir utilisable à long terme, une information doit être stockée dans la mémoire à long terme, et pour cela subir un processus lent et complexe dit de consolidation.

Les chercheurs ont proposé à des personnes jeunes (26 volontaires, 11 hommes et 15 femmes, âgés de 23 à 27 ans), un travail de mémoire. On leur a présenté des mots, dont certains devaient être retenus et d’autres oubliés. La moitié des sujets a été privée de sommeil la nuit suivante. Leur mémoire de ces mots a été testée trois jours après.

L’IRM fonctionnelle montre que l’hippocampe est plus actif lorsqu’il s’agit de retenir un mot plutôt que de l’oublier. Cela se vérifie à la fois pour les mots que les sujets étaient chargés de retenir et pour ceux involontairement conservés, comparativement aux mots oubliés.

Le résultat de plus original de cette étude est que cette activation de l’hippocampe détermine également le processus de consolidation et que ce dernier se déroule au cours du sommeil. « Notre travail va dans le sens de certains travaux qui suggèrent que l’hippocampe marquerait des populations neuronales spécifiques au moment de l’apprentissage (comme avec des étiquettes). Ces populations étiquetées seraient ensuite réactivées au cours du sommeil, mécanisme à la base du processus de consolidation », expliquent Géraldine Rauchs.

L’activation de l’hippocampe lors de l’arrivée de nouvelles informations est un signal important indiquant à notre cerveau quelles informations doivent être consolidées au cours du sommeil, parmi toutes les informations qu’il reçoit.

Journal of Neuroscience, 3(7), 2563-2568.