Une étude parue dans Circulation en 2009 apporte un éclairage nouveau sur la capacité du sport à ralentir le vieillissement cellulaire. Ulrich Laufs (université de Hambourg) et ses collègues se sont intéressés aux télomères qui raccourcissent au cours de la vie, au fur et à mesure des divisions cellulaires et qui sont une sorte d’horloge interne biologique. Ils ont étudié des souris entraînées à courir dans une roue pendant trois semaines. Par rapport aux animaux restés sédentaires, les souris sportives présentaient une augmentation de l’activité télomérase au niveau de l’aorte et dans leurs cellules sanguines. Cette enzyme permet de maintenir la longueur des télomères. Elles présentaient aussi une diminution des signes d’apoptose (mort cellulaire programmée). Les chercheurs ont ensuite souhaité valider ces données chez l’homme. Leur travail a porté sur la longueur des télomères dans des échantillons de sang de quatre groupes de sujets : un groupe de 32 coureurs d’une vingtaine d’années parcourant environ 73 km par semaine ; un groupe de coureurs d’une cinquantaine d’années (80 km par semaine) et deux groupes témoins de sujets en bonne santé, non fumeurs, non sportifs choisis pour leur âge identique à celui des athlètes professionnels.
Effet anti-âge
En mesurant les télomères de ces quatre groupes, les scientifiques ont constaté que ceux des sportifs seniors sont plus longs que ceux des non sportifs du même âge. Ils ont également noté des taux de télomérase plus élevés chez les coureurs quinquagénaires que chez les sujets jeunes.
« L’activité physique des athlètes professionnels entraîne l’activation de l’enzyme télomérase et stabilise la taille des télomères dans les leucocytes, conclut le Dr Laufs. C’est une preuve directe de l’effet anti-âge du sport. Nos données améliorent la compréhension moléculaire des effets protecteurs de l’exercice sur les parois artérielles et soulignent le potentiel de l’entraînement physique en réduisant l’impact des maladies liées à l’âge. »
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