Dès la première moitié du XX^e siècle, il avait été constaté que le pancréas des diabétiques est plus petit que celui des non-diabétiques. Ce qui questionnait la théorie selon laquelle l’atteinte pancréatique dans le diabète de type 1 (DT1) concerne uniquement les cellules β des îlots de Langerhans, alors que ces îlots ne représentent qu’environ 2 % de la masse du pancréas et, les cellules β, la moitié des cellules de ces îlots. La perte exclusive des cellules β, soit 1 % de la masse du pancréas, est difficile à expliquer l’intégralité de la réduction du volume pancréatique.