LE LACTOSE, principal glucide du lait, est une source essentielle de calories dans la vie du nouveau-né. La bêta-galactosidase (ou lactase), produite par les bordures en brosse des entérocytes, est l’enzyme responsable de sa digestion (hydrolysation dans l’intestin grêle puis absorption dans le côlon). L’activité de cette enzyme tend à se réduire naturellement quand l’enfant grandit. Dans certaines populations humaines, l’activité de la lactase ne disparaît pas à l’âge adulte (mutation au niveau du chromosome 2) et ces populations peuvent continuer à ingérer du lait à l’âge adulte. D’autres populations deviennent totalement intolérantes au lactose (100 % au Japon). Au niveau mondial, 70 % de la population mondiale est touchée par un problème d’assimilation du lactose et on observe que l’intolérance suit un gradient nord-sud. Ce gradient existe aussi en France, où la malabsorption du lactose concerne 10 % des adultes au nord du pays et 50 % au sud.
On distingue plusieurs situations. Une malabsorption primaire du lactose (non persistance de la lactase, déficience en lactase congénitale ou secondaire, en relation avec une prématurité par exemple), et une malabsorption secondaire, résultant d’une maladie intestinale (maladie de Crohn, syndrome du côlon irritable…). Par ailleurs, si l’activité de la lactase est forte dans les entérocytes matures, elle est réduite lorsque le renouvellement cellulaire est accéléré (inflammation digestive).
L’intolérance résulte de la malabsorption du lactose et est directement liée à la dose de lactose absorbée.
Par ailleurs, il existe aussi des allergies au lait. Si les symptômes peuvent être similaires à ceux de la malabsorption, les mécanismes sont totalement différents, l’allergie faisant intervenir un mécanisme immunitaire et non un déficit enzymatique.
Le diagnostic de la malabsorption est réalisé avec un test au lactose et une mesure de l’hydrogène expiré (le lactose non digéré est transformé en gaz qui rejoint les poumons via la circulation sanguine).
Améliorer la digestion.
Il n’existe pas de moyen permettant d’augmenter l’expression de la lactase intestinale. Par contre, on peut tenter d’améliorer la digestion du lactose. Le traitement repose sur trois principes généraux :
- la réduction du lactose dans l’alimentation, ce qui est très difficile, étant donné que le lactose entre dans la composition de nombreux produits alimentaires (confiseries, soupes…) et qu’il est très utilisé en industrie pharmaceutique comme excipient (dans plus de 20 % des médicaments). Cette solution reste difficile dans les pays occidentaux, même si un marché de produits « lactose free » se développe ;
- la consommation de probiotiques synthétisant naturellement la lactase. Ainsi en est-il de Lactobacillus bulgaris et Streptococcus thermophilus, qui entrent dans la composition de yaourts. Ils permettent d’améliorer la digestion du lactose dans l’intestin grêle. À un moindre degré, Lactobacillus acidophilus et Saccharomyces boulardii ont aussi cette propriété. Cette solution semble être la moins contraignante. Elle est soutenue par l’allégation de santé récemment formulée par l’EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments), concernant l’amélioration de la digestion du lactose par les souches vivantes du yaourt.
- la prise de compléments alimentaires qui contiennent de la lactase (bactérienne ou fongique). Ces suppléments doivent être pris avant chaque repas et il faut savoir qu’ils ne permettent pas une hydrolyse totale du lactose. Cette solution est peu pratique, mais elle permet d’assouplir un régime pauvre en lactose.
(1) Jennifer Burgain, Claire Gaiani, Carole Jeandel, Catherine Cailliez-Grimal, Anne-Marie Revol et Joël Scher. Cahiers de Nutrition et de Diététique, septembre 2012, vol. 47, n° 4, p. 201-209.
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