Avec l’ONG Mercy Ships, le Dr Simon Latham a largué les amarres en famille pour une mission médicale au long cours en Sierra Leone

Partir tous ensemble… À cinq ! La volonté de tout quitter était bien ancrée au sein de la famille franco-anglaise du Dr Simon Latham. « Nous voulions nous engager dans une mission basée sur des valeurs chrétiennes où nous pouvions utiliser nos métiers, et y participer avec nos enfants », souligne le praticien. En février 2023, Mercy Ships répond favorablement à leurs candidatures. Cette ONG humanitaire américaine d’obédience chrétienne dispense, à travers ses navires-hôpitaux, des soins chirurgicaux totalement gratuits pour les populations les plus défavorisées et mène des plans de formations médicales auprès des professionnels de santé des pays hôtes. Alors très vite, tout s’enchaîne. À 38 ans, le généraliste quitte son poste de directeur médical au sein d’un organisme de soins à Trafford et sa patientèle. La maison de Manchester est aussitôt louée et les trois ados ont dû renoncer à leur prestigieuse école pour une scolarisation à bord du Global Mercy. « Une décision qui a été difficile pour elles », confesse l’omnipraticien. Toute la famille Latham se déplace pour découvrir le navire alors amarré au Sénégal.

Aide aux plus démunis

Le Dr Latham et Amélie, son épouse française, prof d’éducation physique, ont longtemps cherché, à rejoindre – avec leurs trois filles — un programme d’aide aux plus démunis à l’étranger. D’ordinaire, les compétences médicales sont plutôt recherchées. Et le Dr Latham cumul d’autres savoir-faire. Car formé en santé publique, l’omnipraticien anglais est aussi féru d’informatique. Aguerri à la gestion d’équipe, il a œuvré, dans son pays, à la mise en place de protocoles de santé et de sécurité et a participé à l’élaboration d’un modèle de soins axé sur la réadaptation des patients, à la fois à domicile et en unité de lits de soins intermédiaires. D’ailleurs, lors d’un précédent périple en Ouganda, il a mis au point un système numérique de gestion des soins qui permettait aux villages ruraux d’être mis en relation avec les structures de santé des villes les plus proches.

Tous bénévoles

Avec 174 mètres de long, 12 ponts, 6 blocs opératoires, 200 lits d’hospitalisation, dont 90 autres dédiés à la convalescence, le bateau Global Mercy est considéré comme le plus grand navire-hôpital civil du monde. « Je n’ai jamais vu un environnement médical aussi performant, ni en Angleterre ni France ! », confie le praticien. Car le Global Mercy est doté d’outils et d’un plateau technique des plus sophistiqués, avec un laboratoire de simulation en réalité virtuelle, des mannequins et autres matériels parmi les plus modernes. Outre des consultations externes générales, de nombreuses opérations en chirurgie reconstructrice, orthopédique, ophtalmique, des soins en dentisterie ou gynécologiques sont effectuées à bord. « Depuis septembre et depuis que nous sommes en Sierra Leone, plus de mille opérations ont été réalisées sur le Global Mercy par des spécialistes en mission parfois de deux ou trois semaines. Tous offrent leur temps libre pour cette activité humanitaire… », explique le généraliste qui s’est engagé pour deux ans au moins.

À la tête de l’équipe médicale

Chef de l’équipe de professionnels de santé qui comprend un autre médecin, quatre infirmières et deux administratifs, le Dr Simon Latham assure le suivi médical de 450 membres de l’équipage à bord, sans oublier les 200 autres bénévoles qui vivent aux alentours. Il a également en charge tous les soins d’urgence et le suivi post-opératoire des patients ayant subi des interventions chirurgicales réalisées au sein des six blocs opératoires du Global Mercy. Ses consultations se font en matinée suivies de réunions de concertations avec les chirurgiens à bord et les médecins des hôpitaux locaux proches de la ville de Freetown où le Global Mercy est amarré pour dix mois. « Le rythme est très soutenu avec des astreintes et gardes de nuit et souvent les week-ends ». C’est un choix de vie peut-être plus difficile que ce que la famille Latham avait envisagé, concède volontiers le Dr Simon Latham conscient que les rencontres faites par ses trois filles ne remplacent pas totalement les amitiés quittées. Et comme le pays n’est pas totalement stabilisé depuis les élections de juin 2023, la prudence reste de mise pour les sorties. Mais enthousiaste, le praticien fait valoir une expérience humaine et médicale « incroyable » ainsi que des rencontres faites sur le navire et au-delà « Nous nous sommes fait des amis fantastiques », assure le médecin embarqué.