La preuve neuronale de la conscience des bébés dès 5 mois

"C’EST LA PREMIÈRE démonstration scientifique et objective que les bébés aussi jeunes, âgés de seulement 5 mois ont la même capacité de conscience, ou les mêmes mécanismes d’accès à la conscience, que les adultes. Cela suggère donc qu’ils sont pleinement conscients des choses dans leur environnement ", explique au Quotidien Sid Kouider, chercheur en neurosciences cognitives (CNRS, Paris) qui a dirigé ce travail en collaboration avec des chercheurs de NeuroSpin (Inserm/CEA) .

Si les comportements sophistiqués du nourrisson suggèrent qu’ils ont une certaine conscience de leur environnement, il restait difficile de le démontrer sans parole.

À partir de travaux menés chez l’adulte.

De travaux antérieurs menés chez l’adulte ont montré que la perception d’un visage est traitée en deux étapes, caractérisées par des signatures électrophysiologiques différentes. Durant la première étape non consciente, d’une durée de 200 à 300 millisecondes, le visage va activer les neurones de la région sensorielle ou perceptive du cerveau (cortex occipital et temporal) et ces régions ont une réponse augmentant linéairement avec l’énergie ou la durée du stimulus. Cette étape est observée même dans les tests subliminaux, lorsque le visage est présenté trop brièvement pour être perçu par la conscience. La deuxième étape qui est associée à la conscience ou visibilité du visage, est caractérisée par une réponse corticale non linéaire, avec un changement d’activité cérébrale tout ou rien, c’est-à-dire absent pour les visages trop brefs, et présent uniquement pour les visages exposés assez longtemps pour atteindre le seuil de conscience.

Plus lent.

Afin d’examiner si la perception consciente existe chez les bébés, Sid Kouider et son équipe ont utilisé cette seconde étape comme un marqueur neuronal de la conscience. Ils ont enregistré l’activité cérébrale (potentiels évoqués cognitifs ; 128 électrodes) de 80 nourrissons âgés de 5, 12 et 15 mois tandis qu’on leur présentait des visages pour une durée plus ou moins longue et donc en dessous ou au-dessus du seuil de conscience.

Résultat, dans les 3 groupes d’âge, on observe la première étape linéaire et la seconde étape non linéaire.

Ainsi, les mécanismes cérébraux sous-tendant le seuil de la perception consciente sont déjà présents chez les bébés. Toutefois, les bébés de 5 mois ont une réponse non linéaire faible et très retardée (débutant après 900 ms) qui devient plus soutenue et rapide à 15 mois (700 ms), mais encore lente comparée à l’adulte (300 ms).

Ceci est en accord avec l’idée selon laquelle la réponse non linéaire repose sur un large réseau de longues connexions corticocorticales qui sont présentes chez les nourrissons et même les fœtus mais restent faiblement myélinisées pendant la première année de la vie.

Science 19 avril 2013, Kouider et coll.