Encéphalopathie et AVC ischémique, manifestations neurologiques les plus fréquentes chez les patients Covid

Les données d’un registre français coordonné par le service de neurologie du centre hospitalier de Saint-Denis confirment que l'infection Covid-19 peut être associée à des manifestations neurologiques variées, en particulier à des tableaux d’encéphalopathie. Ces manifestations sont décrites dans une prépublication parue dans « MedRxiv ».

« Dès le début du mois de mars, nous avons constaté qu’un certain nombre de patients Covid-19 présentaient un syndrome confusionnel, ce qui nous a amenés à mettre en place ce reccueil de données concernant les atteintes neurologiques au cours de l’infection par SARS-CoV-2 afin de mieux comprendre ces manifestations », raconte au « Quotidien » la Dr Élodie Meppiel, neurologue et première auteure de l'étude.

6,8 % de syndrome de Guillain-Barré

Au total, 222 patients Covid-19 présentant des manifestations neurologiques et issus de 46 centres français ont été inclus dans l'étude entre le 16 mars et le 1^er mai. Les causes de l'hospitalisation étaient soit le Covid lui-même pour les formes sévères soit les complications neurologiques associées pour les formes de Covid sans gravité initiale.

Les auteurs se sont intéressés aux manifestations neurologiques survenant au cours d'une période couvrant les cinq jours précédant le début des symptômes Covid et les 35 jours suivants.

L'analyse de cette cohorte montre un large panel de manifestations, cohérent avec les observations décrites dans d'autres études. Les manifestations les plus fréquentes étaient l'encéphalopathie (30,2 %), l'AVC ischémique (25,7 %), l'encéphalite (9,5 %) et le syndrome de Guillain-Barré (6,8 %).

« L'encéphalite et l'encéphalopathie peuvent avoir une présentation clinique proche avec, au premier plan, une altération aiguë des fonctions mentales, mais l'encéphalite se caractérise par une atteinte inflammatoire du système nerveux central soit par l’infection du virus lui-même, soit par un mécanisme para-infectieux dysimmunitaire », explique la Dr Meppiel.

Des manifestations pouvant survenir tardivement

Les encéphalopathies surviennent dans un délai médian de 6 jours après l'apparition des premiers symptômes Covid et le plus souvent chez des patients présentant une forme sévère de Covid. « Probablement en lien avec l'orage cytokinique et/ou le sepsis viral », précise la neurologue.

Les AVC ischémiques apparaissent après un délai médian de 12 jours, et l'étude fait état de formes d’AVC particulièrement graves, car étendus ou multifocaux. « Cela pourrait s'expliquer par la coagulopathie décrite dans l'infection Covid-19. Cependant, trois quarts des patients avaient également des facteurs de risque vasculaires », souligne la Dr Meppiel.

Concernant les encéphalites, elles surviennent en médiane 7 jours après les premiers symptômes. « Il y a peu d’arguments pour penser que les encéphalites résultent d’une infection directe du parenchyme cérébral par le SARS-CoV-2, car l’évolution des patients était majoritairement favorable et la présence du virus dans le liquide céphalorachidien était négative dans 90 % des cas. Il s’agit plus probablement d’encéphalites para-infectieuses, c’est-à-dire d'un mécanisme dysimmunitaire », estime la Dr Meppiel. 

Le syndrome de Guillain-Barré est une manifestation plus tardive, avec un délai médian de 18 jours. « Ce syndrome, caractérisé par une atteinte inflammatoire du nerf périphérique, peut survenir jusqu'à plusieurs semaines après une infection », note la neurologue.

Un taux de mortalité élevée

De nombreuses autres manifestations ont été décrites, telles que des méningites lymphocytaires bénignes et des atteintes isolées de nerfs crâniens, mais elles étaient beaucoup plus rares.

Dans cette cohorte, la mortalité était de 12,6 %. « Ce taux élevé est lié à la mortalité élevée des patients avec AVC et à celle des patients avec encéphalopathie qui étaient le plus souvent atteints de formes sévères de Covid », précise la Dr Meppiel.