Des chercheurs américains ont développé un ingénieux système de pilotage reposant sur les mouvements de la langue et destiné aux tétraplégiques. Il pourrait les assister pour certaines tâches comme le contrôle de leur fauteuil roulant ou celui d’un ordinateur. Baptisé TDS (Tongue drive system), le dispositif a été présenté dès 2008. Il fait l’objet d’une étude détaillée dans la revue « Science Translationnal medicine » publiée ce 27 novembre.
Les chercheurs de l’université de technologie de Géorgie, à Atlanta, décrivent comment des patients tétraplégiques sont parvenus à se déplacer avec précision en fauteuil électrique, en indiquant la direction à prendre d’un mouvement de langue, ou encore comment ils ont réussi à déplacer le curseur de souris d’un ordinateur, après un apprentissage de trente minutes seulement.
Des tests ont été conduits sur 11 personnes handicapées et comparés avec ceux réalisés avec des personnes valides. Les résultats démontrent que l’apprentissage du TDS est plus rapide, que le dispositif et aussi précis et moins invasif que d’autres techniques de pilotage développées pour aider les personnes atteintes d’une lésion de la moelle épinière (eyetracking, électroencéphalographie EEG, reconnaissance vocale…).
Rapide et intuitif
« Les mouvements de la langue sont rapides et précis, écrivent-ils. Son déplacement est intuitif et contrairement à l’EEG, cela ne requiert pas d’effort de réflexion ou de concentration particulière. » Autre avantage : « La langue est contrôlée par un nerf crânien, qui échappe généralement aux lésions de la moelle épinière et à de nombreuses maladies neuromusculaires. Elle est composée de fibres musculaires endurantes ce qui permet d’envisager d’utiliser un système lingual sur de longues périodes. »
Source : Université de technologie de Géorgie
Comment fonctionne le TDS ? Une pastille métallique magnétisée doit d’abord être insérée dans la langue, comme un piercing. Un casque muni de capteurs à hauteur des joues permet de détecter les variations de champ magnétique induites par le déplacement de la pastille. À chaque mouvement de langue correspond une commande, interprétée par un smartphone relié au casque, et transmise à l’appareil à piloter.
Une fonction pause
Le système permet d’émuler un joystick, une souris d’ordinateur ou un clavier simplifié. Dans le cas de la souris, par exemple, six commandes linguales sont définies, que l’opérateur doit apprendre : haut, bas, droite, gauche, clics droit et gauche.
Les chercheurs envisagent de perfectionner le TDS en remplaçant le casque de détection magnétique par un dispositif directement implanté dans la bouche. Ils ont également mis au point une fonction indispensable pour un usage du TDS au quotidien : une fonction pause qui permet aux patients de manger, boire ou parler… sans risquer de déclencher la mise en action d’un appareil.
Le TDS, décrit par ses créateurs
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