Ils ont ouvert deux nouveaux domaines de la chimie moderne : le prix Nobel de chimie 2022 a sacré ce mercredi 5 octobre le Danois Morten Meldal, l'Américaine Carolyn Bertozzi et son compatriote Barry Sharpless, qui réussit l'exploit rarissime de décrocher un deuxième Nobel. Le trio est récompensé pour le développement de la chimie click et de la chimie bio-orthogonale, a annoncé le jury.
Barry Sharpless, 81 ans, et Morten Meldal, 58 ans, sont récompensés pour leurs travaux pionniers en matière de chimie click, une nouvelle manière d'assembler des molécules. Celle-ci est notamment utilisée pour développer des traitements pharmaceutiques, cartographier l'ADN ou créer de nouveaux matériaux plus adaptés à leur usage.
Barry Sharpless a inventé le concept de la chimie click vers 2000. Cette approche est définie comme « une forme de chimie simple et fiable, où les réactions se produisent rapidement et les sous-produits indésirables sont évités », lit-on dans un communiqué du comité Nobel.
Peu de temps après, Morten Meldal et Barry Sharpless, ont identifié, chacun de leur côté, une réaction qui est aujourd'hui la base de la chimie click : la cycloaddition azoture-alcyne catalysée par le cuivre.
Suivre les processus biologiques
L'Américaine Carolyn Bertozzi, 55 ans, a propulsé la chimie du click à un niveau supérieur. « Pour cartographier des biomolécules importantes mais insaisissables à la surface des cellules - les glycanes -, elle a développé des réactions click qui fonctionnent à l'intérieur des organismes vivants », est-il expliqué, précisant que ces réactions ne perturbent pas la chimie normale de la cellule. Elle est ainsi primée pour avoir développé la chimie dite bio-orthogonale.
« Ces réactions sont maintenant utilisées à l'échelle mondiale pour explorer les cellules et suivre les processus biologiques, lit-on. En utilisant des réactions bio-orthogonales, les chercheurs ont amélioré le ciblage des médicaments anticancéreux, qui sont actuellement testés dans des essais cliniques. »
L'Institut Curie s'est réjoui de « cette distinction qui marque l’importance des découvertes autour du développement de la chimie click et de la chimie bio-orthogonale ». La technique est utilisée au sein de l’équipe Chemical Biology de l’Institut, dirigée par Raphaël Rodriguez, « pour marquer et visualiser n’importe quelle petite molécule biologiquement active, c’est-à-dire in vivo ».
Barry Sharpless, déjà récompensé en 2001
Barry Sharpless est seulement la cinquième personne à décrocher deux fois un Nobel. Il avait déjà remporté le prix de chimie en 2001 pour ses découvertes sur la technique de catalyse asymétrique.
En début de semaine, le prix Nobel de médecine ou de physiologie a été attribué au paléogénéticien suédois Svante Pääbo, à qui l'on doit la reconstitution du génome de deux hominidés disparus : le Néandertalien et le Denisovien.
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