« Il existe une corrélation inverse entre la consommation de nourriture épicée et la mortalité », affirme un groupe de chercheurs de l'Académie chinoise des sciences médicales dans un article publié cette semaine dans le British Medical Journal. Leur étude montre que, sur un échantillon de près d'un demi-million de Chinois suivis sur plusieurs années, « ceux qui consomment une nourriture épicée presque tous les jours ont 14% de chances en moins de décéder comparé à ceux qui mangent épicé moins d'une fois par semaine ».
Cette association vaut aussi bien pour les hommes que pour les femmes et se révèle plus forte pour ceux qui mangent épicés et ne boivent pas d'alcool.
De même, la consommation fréquente de nourriture épicée est spécifiquement associée à un risque moindre de décès par cancer, maladie coronarienne et maladie respiratoire. En effet, le principal composant du piment - l'épice la plus consommée en Chine - est la capsaïcine qui, d'après les chercheurs, pourrait avoir des effets anti-obésité, anti-inflammatoire, antioxydant et anti-cancer.
Cependant, les auteurs reconnaissent que leur étude ne relève que de « l'observation » et « qu’il n'est pas possible d’en tirer une conclusion d'ordre causale ». Et ce d'autant plus que malgré la taille importante de l'échantillon étudié, ce travail manque d'information détaillée sur la composition des repas ingérés par les participants. « On ne sait pas, par exemple, si les corrélations observées sont le résultat direct de la consommation de piment ou bien découlent simplement d'autres éléments positifs dans l'alimentation qui n'ont pas été mesurés », commente le Dr Nita Forouhi, spécialiste de nutrition et d'épidémiologie à l'université de Cambridge.
Elle s'interroge en outre, dans un commentaire publié par le BMJ, sur une possible corrélation avec les boissons telles que l'eau et le thé, consommées en plus grande quantité par ceux qui mangent plus de piment : « De nouvelles études sont nécessaires pour établir si la consommation d'aliments épicés peut améliorer la santé et réduire directement la mortalité ou bien si c'est la marque d'autres habitudes alimentaires et styles de vie positifs pour la santé ».
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